伍子胥，姓伍，字员，楚国监利人（今在湖北省监利县）。其人身高一丈，腰大十围，眉广一尺，目光如电，有扛鼎拔山之勇，经文纬武之才。父亲伍奢，为楚国太子建老师（太傅），官封连尹。只因揭露了楚平王占媳为妻的丑恶行径，而被诬入狱，打入死牢，为了斩草除根，楚平王逼迫伍奢给他两个儿子（大儿子伍尚，小儿子伍员）写了一封家书，说楚平已为他平反出狱，并要给他两个儿子加封进爵，要他兄弟二人速速来郢（郢城，当时楚国都城，今在湖北纪南县）相见。
伍尚接信后，马上告诉伍子胥，要同伍子胥立刻去郢城与父亲相见。伍子胥把信反复看了几遍说：“奇怪，父亲当朝揭露楚平王占媳为妻，乱绝人伦，楚王恼羞成怒，欲置父亲于死地，如果父亲现在能免死出狱，已是天大的幸事。我二人并无任何功绩，为什么还要给我俩加封？”担心其中另有隐情。伍尚说：“这是父亲的手书，难道还会有假吗？”伍子胥说：“父亲一惯忠于国家，这次蒙冤入狱，他预料一旦自己被杀害后，我们兄弟二人定会设法为父亲报仇雪冤，这样国家这要遭到危难，所以他决定让我们同死，以绝后虚。”伍尚说：“这只是你的猜测，如果父亲信中所说是真，那末，我们不听父亲召唤，岂不是犯了不孝之过吗？”伍子胥想了想说：“好吧，让我来卜上一卦，看看卦相再说。”当时伍子胥卜出卦阵一看，竟是一副凶卦。伍子胥肯定地说，卦阵以示，支伤日下，气不相受，君欺其臣，父欺其子。如果再去郢城，必遭凶险。伍尚仍有疑虑：“父亲怎么会欺骗我们呢？”伍子胥再打开父亲的来信，仔细阅读，发现书信结尾是“速速来郢”四个大字。伍子胥忽然明白过来，指着信上的字告诉伍尚说：“这两个速字，有两个走支，我想父亲的意思一定是暗示我们俩设法逃走。”又说：“父亲现在虽然蒙冤在狱，楚王还不敢马上杀害父亲，如果我们一齐被抓，他们马上就会杀害我们父子三人。”仔使哥哥一定要去的话，我只好与你分手，各行其志了。我在临潼山十八国比武大会上，曾结识过一位朋友叫姬光，此人武艺高超，志向不凡，现在是吴王的弟弟，我打算投奔吴国，请求姬光兴兵灭楚，誓为父亲报仇。”伍尚听后感动地说：“好罢，论文论武，我远不及弟弟，将来你一定有所作为。现在我决定去郢城殉父尽孝，而为父亲报仇雪恨之事就拜托于你了。”
伍尚一到郢城，就正如伍子胥所料，当即被捕入狱，定为父子同谋共反之罪，第二天，父子二人就被推出午门斩首示众。奸臣费无极随后又向楚平王密奏说：“伍奢、伍尚虽被斩除，但是还有伍子胥在逃，此人文武双全，如此人不除，将来一定要成为楚国的大患。楚王当即传旨在全国通缉捉拿伍子胥，凡捕获伍子胥者，赏粟五万担，官封大夫爵位；窝藏不报者，全家处斩。同时下令楚属各诸侯国，发现伍子胥应即捉拿，押送郢都。”
且说伍子胥本打算沿长江东下，直奔吴国。这一天忽然得到父兄已被楚王处死的消息，悲痛中料定：父兄既然被害，楚平王对他也一定不会放过，因此决定改道去宋国，帮助当时在宋国的楚平王儿子太子建推翻平王。这样既可维护君臣伦理，又能为父兄报仇。
伍子胥与太子建相见，一个妻子被占，太子被黜；一个是父兄被杀，忠良被害，当即二人抱头大哭，发誓一定要推翻平王。他俩打算立刻请求宋元公出兵攻楚，可是当时宋国正遇皇宫内乱，楚平王决定派使臣到宋国来帮助调停内乱。伍子胥闻讯知道在此藏身不住，便和太子建带着公子胜离开宋国，向郑国逃走。
伍子胥一行到达郑国都城新郑（今河南省新郑县）后，受到郑定公热情款待。郑定公说：“对你们的遭难，我非常同情，但是郑国弱小，兵力不足，即使全军出动，也不是楚国的对手。如果你们要想报仇雪恨，还是到晋国去，他们有足够的力量能帮助你们。”第二天太子建到达晋国见到晋顷公，并与荀寅达成里应外合推翻郑国的秘密协议。太子建回到郑国后，把同荀寅的秘密协议告诉伍子胥，伍子胥一听连说不可。“郑国待我们以上宾，如果我们现在这样做，岂不是恩将仇报？”太子建听后，当面不置可否，暗地里却贿赂郑国大臣，收买奸细，准备内应。结果阴谋泄露，太子建被郑定公斩首。
伍子胥一听说太子建被杀，料定自己也难免受到牵连，赶紧单枪匹马，带着太子建的儿子公子胜，连夜离开郑国，直向吴国方向奔去，而必经之地就是“昭关”。当时昭关便是吴楚两国的结合部，所以关上刻着“吴头楚尾”四个大字。
昭关在今天安徽省含山城北7.5里的地方。 在这里有一座岘山绵延，两山对峙，中间一口，真是险关天成，“一夫把关，万夫莫开也。”伍子胥就是从此过关，以报不共戴天之仇。