谁料伍子胥刚刚在曲折的小道上没走几步，就撞见了一个来人，他慌忙地调转身子躲进路边小树丛。可是来不及了, 那位来者已到他的面前，一见面就说:“你不是伍太傅之子伍子胥吗？”伍子胥大吃一惊，连声“喏喏......”只得施礼直认不讳：“小生正是伍奢之次子。不知老丈如何认得”。老者哈哈大笑：“我乃扁鹊之弟子，东皋公也，曾在城父（现在河南宝丰县）军中为你父行过医术。我本是历阳山人，现在因年老隐居在这昭境内，代为关兵行医授药，以此谋生。数日前，越将军有点小恙，邀某前往视之，见关上悬有伍子胥的画象，与君相貌一致，故而冒叫一声。君不必害怕,寒舍就在近前,请挪步暂歇,有话再作商量。”
伍子胥揖拜了东皋公，随他到了草堂居处。东皋公引伍员屋后小园，四周有竹篱围绕，中间有茅草小屋，内有石磨、罗柜之类，别无他物。东皋公搬来小桌，席地而坐，与伍子胥促膝同饮，伍子胥再次拜过东皋公，直言道：“某有父兄切骨之仇，誓欲图报，望公勿浅。”东皋公慌忙答礼：“老夫但有济人之术，岂有杀人之心哉!此处住一年半载，亦无人知觉， 但昭关设守甚严，公子如何可过？必思一万全之策，才可无虞。”
伍子胥跪拜于地：“先生何计能脱我难，日后必当重报! ”东皋公道：“此处荒僻无人，公子且宽留。容其寻思一策，送你过关。”伍子胥连连称谢。
此后每天，东皋公以酒食款待，一住七天，并不言过关之事。伍子胥心急如焚，对东皋公说“某有大仇在心，度日如年，迁延于此，宛如死人。先生高义，宁不哀乎？”东皋公答道：“老夫思之已熟，欲待一人来至耳。”是夜，一轮明月高高挂起，伍子胥反侧不安。突然东皋公叩门而入，伍子胥惊恐不己，东皋公引皇甫讷于近前，对伍子胥道：“这是吾友复姓皇甫名讷，附近昭关皇人也，他相貌与君仿佛，假扮足下与关上，在纷论之间，你可乘机抢过昭关，君看如何？伍子胥又再三称谢谢。”
正在议策之间，忽听前堂敲门声急。原来巡逻的关兵路过这里，发现深夜仍有炊烟，便叩门察看。东皋公被这突如其来的叩门声惊愣住了。这时皇甫讷催促伍子胥：“赶快躲避起来。”伍子胥朝着土屋的四壁一看，只有一罗柜，急中生智，决然躲了进去。东皋公开门，让关兵进来。关兵问起皇甫讷，东皋公拿出文贴：“这是吾乡友，约老夫明早出关同游，故早食备行耳。”
东皋公款待了士兵，是时已近天明。伍子胥在罗柜中又急又闷，汗水湿透了鬓发。当东皋公打开柜门引伍子胥出来，他们大吃一惊，只见伍子胥鬓须皆白。（另传是罗柜里的细白面粉，沾粉了他的鬓发上，显得白发苍苍）。东皋公反愁为乐，取铜镜让伍子胥看，伍子胥一看，便投镜于地，痛哭起来：“吾一事无成，鬓发已斑，天哪!”东皋公道：“君勿悲伤， 此乃是足下之大吉也!”伍子胥拭泪而问。东皋公笑道：“公相貌雄伟，见者易识。今须鬓顿白，一时难辩，可以混过俗眼。况吾友老夫已请到，吾计成矣。”伍子胥拜谢东皋公，曰：“异日倘有出头之日, 定当重报。”
当即，伍子胥与皇甫讷更换了衣帽，伍子胥扮作樵夫老丈，二人分头一同来到关上，皇甫讷见关上搜查甚严，佯作惧怕，躲躲闪闪，守关的士兵，看其形貌和关上悬挂的伍子胥很象，又见逃避，一齐蜂拥而上，捉住了他，并一个个大嚷：“捉住了伍子胥啦!”伍子胥就在这片混乱中过了昭关。